オーストラリア大陸から北に160km。赤道のすぐ南に、グリーンランドに次いで世界で2番目に大きな島が浮かんでいる。ニューギニア島だ。島の西半分はインドネシア領土であり、東半分とその周辺の島々がパプアニューギニアに属する。面積は日本の約1.25倍。島中央には4,000mを超える山々が連なり、大小の河川が各地へ流れる。高地を除き、起伏の富んだ地形に壮大な熱帯雨林が広がっている。

　国土の大部分に手つかずの自然を残していることから、世界でも最も豊かな生物多様性を有する地域のひとつとして知られている。それはまるで現代の奇跡のように、多種多様にきらめく生命の宝庫。地球最後の秘境と称される所以だ。

　深く鬱蒼とした森は鳥の楽園でもある。餌となる果実や昆虫が豊富な一方で、天敵の存在は極めて少ない。密林をさらに分け入れば、そこは美しき極楽鳥の世界となる。極楽鳥は、正式な和名をフウチョウ（風鳥）といい、華やかな羽とダンスで、オスがメスを誘惑する変わった生態を持つ。現在知られている約40種のうち、そのほとんどの30種以上が希少な固有種であり、この地では古くから大切な存在として敬われ、親しまれてきた。幸福のシンボルとして国旗にもデザインされているほどだ。