燃えるように赤く色づくイロハモミジや黄金色に輝きを放つイチョウなど、木々が列島を錦秋に染め上げる頃。自然の彩りに圧倒されるこの季節、九州の有明海には海の紅葉と呼ばれる景色が存在するのを知っているだろうか。

　佐賀県・東与賀海岸沿い。眼前に広がる「東よか干潟」との間に、絶滅が危惧される塩生植物シチメンソウが群生している。塩生植物とは、塩分の濃い海水などにも耐える珍しい植物のこと。この地は、シチメンソウの国内最大の群生地なのだ。

　シチメンソウは冬に芽を出して草丈20〜40cmの高さに育つヒユ科の一年草。生長の過程で色が緑から紅紫色へ鮮やかに変化する。秋を迎えると、生息地として整備されている区画が一斉に色づき、海岸を真っ赤に染める。見頃を迎えるのは例年10月下旬から11月上旬で、それはなんとも不思議な、なんとも美しい赤の光景だ。